Cáncer

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el cáncer es reconocido como la segunda causa de muerte a nivel mundial y en el 2015 fue responsable de 8.8 millones de defunciones. La Organización Panamericana de la Salud (OPS) menciona que el cáncer de mama es el tipo de cáncer más frecuente y letal en las mujeres de América Latina y el Caribe, y la proporción de mujeres fallecidas con menos de 65 años por esta enfermedad, es más alta en América Latina y el Caribe (57%) que en Norteamérica (41%). En Venezuela para el 2017, se estimaron más de 5500 casos nuevos y más de 2500 fallecimientos. La elevada incidencia del cáncer per se, principalmente el cáncer de mama, ha hecho que muchos investigadores se avoquen a hacer estudios en esta área en busca de nuevas opciones terapéuticas, más efectivas y menos perjudiciales para el paciente.

En el año 2002, en el Servicio Autónomo Instituto de Biomedicina Dr. Jacinto Convit (SAIBJC), el Dr. Convit inició los primeros estudios de investigación sobre una propuesta de inmunoterapia para cáncer de mama, la cual se documentó en el año 2006 en una publicación nacional "Desarrollo de una autovacuna + BCG y su posible uso en el tratamiento del cáncer". Asimismo, en el año 2008 el Dr. Jacinto Convit publicó una carta al editor en la misma Gaceta Médica, continuando la investigación sobre la vacuna para cáncer de mama "Inmunidad celular y su importancia en el cáncer de mama".

En el 2015 la Fundación Jacinto Convit publicó los primeros estudios experimentales de esta vacuna para el tratamiento del cáncer de mama realizados por el Dr. Jacinto Convit "Autologous tumor lysate/Bacillus Calmette-Guérin immunotherapy as an adjuvant to conventional breast cancertherapy". Bajo esta propuesta de vacuna que es un tipo de inmunoterapia, el Dr. Convit buscaba modular y potenciar la respuesta inmune del paciente, y por tanto eliminar las células tumorales a través de su propio sistema. Actualmente, la Fundación Jacinto Convit continúa el desarrollo de esta inmunoterapia que se encuentra en proceso de validación.

Los objetivos de la Fundación Jacinto Convit se fundamentan principalmente en darle continuidad al trabajo realizado por el Dr. Convit en inmunoterapia del cáncer. Además, está enfocada en contribuir en la fase previa al tratamiento de esta enfermedad, como es el diagnóstico temprano y más preciso de la misma. Por lo tanto, la Fundación Jacinto Convit se ha planteado dos objetivos fundamentales:

1. Llevar a cabo en animales de experimentación los estudios de validación y seguridad de la vacuna diseñada por el Dr. Convit para el tratamiento del cáncer de mama. Asimismo, trabajar rigurosamente en todos los pasos requeridos para la siguiente fase que corresponde al estudio clínico. Este trabajo experimental se realiza basado en los lineamientos nacionales e internacionales para el desarrollo de nuevas terapias.

2. Expandir la capacidad del servicio de la Unidad de Diagnóstico Molecular (UDM) que brinda un diagnóstico molecular gratuito para enfermedades oncológicas e infecciosas a la población pediátrica que acude a los hospitales de la red pública nacional bajo convenio con la FJC. Actualmente, este servicio beneficia a la población pediátrica que acude al Hospital de Niños J.M. de los Ríos, al Instituto de Oncología Dr. Luis Razetti, y al Hospital San Juan de Dios. Además, la Fundación Jacinto Convit se encuentra en trámites con otros hospitales de la red pública nacional para que sean beneficiados con el programa de la UDM.

¿Qué es el cáncer?

Cáncer es un término que se usa para definir un grupo de enfermedades en las que células anormales o células cancerosas se dividen sin control y en algunos casos pueden invadir otros tejidos. Con cierta frecuencia, estas células cancerosas se diseminan a otras partes del cuerpo utilizando el sistema sanguíneo y linfático.

En la actualidad existen más de 100 diferentes tipos de cáncer. La mayoría de los cánceres toman el nombre del órgano o de la célula donde se empiezan a desarrollar. Por ejemplo: el cáncer que se desarrolla en las glándulas mamarias, se denomina Cáncer de Mama; mientras que el cáncer que comienza en el Colon, se denomina Cáncer de Colon.

¿Cómo se desarrolla el cáncer?

El cáncer se origina de células normales en el cuerpo. Las células normales se multiplican continuamente cumpliendo con un ciclo de crecimiento, desarrollo y muerte celular programada y ordenada; sin embargo, cuando se pierde el control y la regulación de este ciclo celular, se desarrolla el cáncer. En este caso, las células comienzan a crecer de manera descontrolada, generando lo que se conoce como una célula cancerosa (anormal), la cual es inmortal y por tanto continúa dividiéndose y generando nuevas células anormales. En este proceso, estas células cancerosas o tumorales pueden extenderse más allá de sus límites habituales y adquirir la capacidad de invadir otros órganos aparte del órgano donde se inició el proceso. La propagación de estas células se lleva a cabo a través del sistema sanguíneo o linfático a órganos más lejanos; este proceso se conoce como metástasis y en general es la principal causa de muerte en las personas que padecen esta enfermedad.

La causa de la transformación celular a una célula cancerosa generalmente se debe a una alteración o mutación en el material genético (ADN), que no es debidamente reparada, pero la célula persiste con capacidad de división, por lo que se generan nuevas células que tendrán la misma alteración en el ADN, tal como lo tuvo la primera. En la mayoría de los casos estas células cancerosas forman un tumor; aunque algunos tipos de cáncer, como la leucemia, rara vez forman tumores.

¿Cuáles son las causas del cáncer?

Las alteraciones que sufren las células normales son el resultado de un conjunto de factores que interactúan entre sí, como son los factores propios del paciente (predisposición genética, antecedentes familiares, edad, origen étnico, ubicación geográfica, etc.) y factores ambientales (alimentación, consumo de tabaco, alcohol, aditivos químicos en los alimentos, contaminación, medicamentos y terapia, infecciones, etc.). Como principales factores de riesgo para el cáncer, se han identificado el consumo de tabaco y alcohol, la mala alimentación y la inactividad física.

El cáncer puede originarse de manera espontánea, así como en respuesta a algún agente químico, físico (compuesto mutagénico) o biológico (agente infeccioso), en conjunto conocidos como agentes mutagénicos porque tienen la capacidad de inducir alteraciones o mutaciones en el ADN. Algunos ejemplos de agentes biológicos son el virus de papiloma humano (VPH) y bacterias como el Helicobacter pylori, causante de gastritis duodenales.

¿Existe tratamiento contra el cáncer?

Actualmente se dispone de una variedad de tratamientos contra el cáncer. Sin embargo, la aplicación y el tipo de tratamiento varía de acuerdo con el tipo de cáncer y el estadio. El estadio del cáncer hace referencia a cuánto ha crecido un tumor y al hecho de si las células cancerosas se han diseminado o no desde su ubicación original (si hay o no metástasis). Si el cáncer está confinado en un solo lugar y no se ha diseminado, el método de tratamiento más común es la extirpación del tumor mediante cirugía. Asimismo, si las células cancerosas sólo se han diseminado a los ganglios linfáticos locales también se pueden extraer mediante este método. Si por el contrario el cáncer no se puede extirpar totalmente por medio de cirugía, las opciones de tratamiento son: radioterapia, quimioterapia o una combinación de ambas. Algunos tipos de cáncer requieren la combinación de cirugía, radiación y quimioterapia, lo cual es definido por el médico tratante.

Aunque el tratamiento mayormente aplicado para el cáncer es la quimioterapia y la radioterapia, desde hace varios años se ha propuesto el uso de la inmunoterapia como un tratamiento alternativo contra el cáncer, lo cual está siendo ampliamente estudiado a nivel mundial, y fue concebido como uno de los avances científicos más importantes del año 2013, siendo designada como el avance del año en la prestigiosa revista Science (http://news.sciencemag.org/breakthrough-of-the-year-2013). En reportes recientes se ha descrito la manera en que la inmunoterapia está marcando una nueva era en la que el cáncer está siendo tratado de una manera completamente diferente a como se venía haciendo, teniendo como blanco el sistema inmunológico del paciente (para estimularlo) y no el tumor directamente.

En algunos países del mundo ya existen tratamientos inmunoterapéuticos dirigidos a eliminar las células cancerosas, entre los cuales están:

• Anticuerpos monoclonales: son un tipo de proteína producida en el laboratorio que se puede unir a proteínas específicas de las células cancerosas (generalmente ausentes en las células normales), desencadenando la destrucción de la célula por el sistema inmunológico propio.

• Inmunoterapias no específicas: estas inmunoterapias activan de forma general al sistema inmunológico para inducir la destrucción de las células cancerosas. La mayoría de las inmunoterapias no específicas se administran después o al mismo tiempo que los tratamientos convencionales para cáncer (quimioterapia o radioterapia).

• Vacunas: una vacuna expone a una proteína (antígeno) ante el sistema inmunológico para activarlo y permitir que reconozca a esa proteína específica en la célula cancerosa y destruya a aquellas células que la expresan. Existen dos tipos de vacunas; vacunas para prevención, que se administra a una persona sin síntomas para evitar el desarrollo de la enfermedad o alguna enfermedad relacionada con el cáncer; y vacunas para tratamiento, que administra para ayudar al sistema inmunológico a combatir la enfermedad, guiándolo a reconocer y destruir las células cancerosas, así como para evitar recurrencias, al eliminar células cancerosas remanentes después de otros tipos de tratamientos.

¿Cómo se puede prevenir la morbilidad y mortalidad por cáncer?

Muchas personas con cáncer presentan grandes probabilidades de curarse si se diagnostican tempranamente y se tratan de forma adecuada. Más del 30% de las defunciones por cáncer podrían evitarse modificando o evitando los principales factores de riesgo, y la morbilidad se podría reducir notablemente si los casos son detectados y tratados a tiempo.

Estrategias de prevención

• Vacunarse contra el Virus de hepatitis B (VHB), así como vacunarse y prevenir infecciones por el virus del papiloma humano (VHP).

• Controlar los riesgos ocupacionales.

• Reducir la exposición directa y prolongada a la radiación solar.

• Evitar al máximo los principales factores de riesgos mencionados anteriormente.

Detección temprana. Las actividades de detección temprana tienen dos componentes:

• El diagnóstico temprano: Principalmente, se debe seguir la recomendación general de realizarse un chequeo médico anual. Adicionalmente, se deben conocer los signos y síntomas iniciales de cada tipo de cáncer para facilitar el diagnóstico y el tratamiento antes que la enfermedad alcance una fase avanzada.

• El cribado: es la aplicación sistemática de una prueba de detección en una población asintomática con el fin de descubrir a los pacientes que presentan anomalías indicativas de un cáncer específico, y así poder diagnosticarlos y tratarlos en etapas tempranas. Los programas de cribado son especialmente eficaces en relación a tipos de cáncer frecuentes para los cuales existe una prueba de detección asequible y aceptable para la mayoría de la población en riesgo.

¿Puede el cáncer afectar a los niños?

Sí puede. El cáncer que afecta a niños y jóvenes es denominado cáncer infantil o cáncer pediátrico. Es importante destacar que cuando el cáncer afecta a un niño o a un joven lo hace en forma distinta a como afecta a los adultos. Un niño con cáncer debe ser diagnosticado con precisión y tratado por equipos de especialistas en oncología pediátrica. El cáncer infantil tiene en la mayor parte de los casos un mejor pronóstico que el de adultos, por lo cual es importante que todos los niños tengan acceso al tratamiento adecuado en el tiempo indicado.

Los tipos de cáncer más frecuentes en los niños y adolescentes son las Leucemias (cánceres de la sangre) y los tumores sólidos de cerebro y Sistema Nervioso Central. Cada uno de éstos se comporta en forma diferente pero todos se caracterizan por la proliferación descontrolada de células anormales.

SERVICIOS DE DERMATOLOGÍA SANITARIA REGIONALES (ACTUALIZADO SEPTIEMBRE 2019)